ウィキペディアにとても分かりやすく、簡潔に表現しているので引用すると、
「従来の決済方法の欠点を解消し、ネット上でも日常でも小銭入れ代わりに使用できるような決済手段、すなわち貨幣価値の移動を消費者側から提供者側へ「その場で」「簡便な操作で」「電子的に」完結することを目指したものが電子マネーであるといえる。」
●仕組みは、
プラスチックカードに埋め込まれたＩＣチップに入金（チャージという）や出金を電子的に記録させているというもの。
電子の「お財布」といわれる所以である。
昨今の急速な普及は、かざすだけでいいという簡便さがその大きな要因となっています。
それは、ソニーが開発した、非接触型ICカード「FeliCa」が可能にしたものです。
具体的には、
チャージ時は、コンビニのレジや駅などに設置された専用のチャージ機、
あるいはクレジットカードからの引き落としなどを通じて、お金の情報をカードや携帯電
話内のICチップ上に記録します。
そして、使う時は、決済専用端末を使ってICチップからお金の情報を、あっという間に取
り出します。端末とカードが通信しているので、接触させなくともよい訳です。
(スイカの場合はタッチ＆ゴーです。）
●違い（プリペイド式電子マネーの場合）
まず、以前からある磁気プリペイドカード（テレホンカードなど）とは、どこが違うか。
ぱっと見の違いは、繰り返して使える点である。
残高がなくなれば、チャージすることで、使い捨てにせず使える。
そして、最大の利点は、
ICカードは、磁気カードに比べて大量のデータを記録、保持できること。
これにより、利用ごとのポイント発行蓄積などが可能になり、現金を使うよりお得な買い物が出来る場合がある。
又専用の端末が必要だが、ネット上での買い物も決済できる。
安心だがわずらわしい代引きや、クレジット番号入力の不安からも解消される。
クレジットカードの場合は後払いになるが、電子マネーは即時決済。
本人の年齢が18歳未満でも、クレジットカードとは違って電子マネーのカードは作れます。
（プリペイドの場合）
即時決済するデビットカードは、口座にある分のお金が（何百万だろうとも）限度となりますが、電子マネーでは、チャージできる限度が決められています。
例えば、
「Edy」は5万円、「Suica」では2万円。
クレジットカードやデビットカードでは、
利用の際、暗証番号やサインを求められますが、電子マネーは専用端末にかざすだけで決済完了します。
電子マネーと聞いて、思い浮かべるのは駅の改札や公衆電話ではないでしょうか。
以前から、磁気プリペイドカードを利用されている方も多いはず。
それを他の買い物にも利用できるようにしたのが、今の電子マネーといえます。
残念ながら、
現在数種類の規格が混在しており、まだ全てのお店で使えるというわけでもない。
こちらは、使えるけど、こっちはだめとか。
おサイフ～といいながら、その利便性は現金に比べはるかに劣っているのが、現況です。
規格のそれぞれが、利点や不便さを持ち合わせている状況にあります。
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